Le FMI n’est pas une banque centrale. Il n’a pas le droit de créer de la monnaie : il ne peut prêter que les devises qui lui ont été apportées par les pays membres. C’est un simple « pool » de ressources.

Mais face à une crise spéculative de grande ampleur contre une à plusieurs monnaies, il est possible que le FMI ne dispose pas du volume de devises suffisant pour faire face aux tendances du marché des changes…

Dans l’histoire, cela a occasionné la création des Droits de tirage spéciaux (DTS)

 Les DTS ont été principalement créés pour remplacer l'or monétaire dans les grandes transactions internationales. Étant donné que la quantité mondiale d'or est relativement fixe (car la quantité d'or produite compense pratiquement la quantité consommée par la bijouterie et les ouvrages artistiques), et qu'au niveau mondial les économies de tous les membres du FMI prospèrent, il est apparu nécessaire d'accroître la quantité de l'unité de base ou du standard proportionnellement, ce qui était techniquement impossible selon une norme or (internationale) stricte.

En mai 1968, les statuts du FMI sont révisés à l’initiative des E-U. En plus des Droits de tirage habituels, il peut accorder aux pays des crédits non remboursables : les Droits de tirage spéciaux. Il s’agit de liquidités internationales nouvelles à l’usage exclusif des BC. Définis en dollars, ils sont inconvertibles en or. Ces DTS sont attribués aux différents pays au prorata de leur poids dans le capital du FMI. Les Etats-Unis, détenant le quart du capital du FMI, reçoivent le plus de Droits de tirage spéciaux.

 Les droits de tirage spéciaux présentent un grand intérêt pour les Etats-Unis. Ces DTS s’ajoutent à leur stock d’or pour assurer la convertibilité des dollars : si un pays ne respecte pas l’engagement de renoncer à son droit à obtenir de l’or contre les dollars qu’il détient et présente tout de même ses dollars à la conversion, la FED peut lui remettre de l’or mais aussi, à la place de l’or, des DTS. C’est une manière de permettre aux E-U d’accroître facilement la couverture or des dollars (en leur évitant de mener une politique d’ajustement interne).

Ces DTS ne sont utilisables que par les Banques centrales, ils ne peuvent pas se substituer au dollar comme monnaie internationale courante. : le statut de devise clé du dollar est préservé. Les E-U disposant de la majorité des voix au FMI contrôlent la création des DTS. Leur mise en place a le mérite de mettre à la disposition du monde de nouvelles liquidités ; mais, elle ne débouche pas sur une meilleure stabilité du SMI car, en allégeant les contraintes pesant sur les E-U, elle ne les incite pas à s’attaquer aux racines de la crise de confiance dans le dollar (déficit extérieur). Ils vivent dans une "douce négligence", reportant sur les autres le poids des ajustements.

Les DTS seront émis au moment des grandes crises financières internationales :

•  Fin de Bretton Woods (en même temps que leur création qui n'a pas pu suffire à maintenir le système tant les problèmes étaients importants)
•  1979 avec le changement de politique américaine vis-à-vis de l’inflation et de la valeur du dollar
• 2009 avec la crise des subprime.